Dopo l’istituzione del ducato, poi granducato Mediceo, gli eredi dell’antica oligarchia mercantile toscana persero gli spazi di potere concessi dalle istituzioni repubblicane, sull’occupazione dei quali si era costruita la “nobiltà civile”. Essi furono così costretti a riscrivere la propria storia, cercando nel passato patenti di nobiltà capaci di sostenere la riconversione in nobiltà di uno stato principesco. L’esposizione dei ritratti di famiglia fu concepita come una forma di narrazione, risultante dalle microstorie inscritte in ciascun ritratto e dalla composizione delle stesse attraverso l’accostamento di più ritratti e altri oggetti, per rispondere all’urgenza “politica” di legittimazione e celebrazione dello status nobiliare.

L’analisi formale e stilistica; la ricostruzione delle vicende mecenatistiche e collezionistiche di un cospicuo numero di ritratti si intreccia nel volume con la ricostruzione documentale degli allestimenti (basata essenzialmente sugli inventari), portando alla luce le storie che gli esponenti del patriziato fiorentino offrirono ai visitatori delle proprie abitazioni.

La descrizione dell’identità nobiliare è un argomento portante della ricerca e ciò fornisce un contributo nuovo all’indagine sulla posizione assunta dai fiorentini nel dibattito ideologico sul concetto di nobiltà, attraverso una lente non ancora utilizzata dalla storiografia politica e delle idee: i ritratti. Al centro rimangono comunque i ritratti come oggetti d’arte e la lettura politica vale come strumento per interpretare l’evoluzione della ritrattistica, consentendo di valutare tutte le forme in cui l’urgenza politica della rappresentazione impattò sulla produzione e sull’esposizione dei ritratti: dalla selezione delle categorie sociali degne di presentazione all’elaborazione di schemi iconografici o veri e propri generi per la rappresentazione delle stesse; dalle caratteristiche formali degli oggetti (dimensioni, cornici, ecc.) alle soluzioni della presentazione e dell’allestimento.

La prima parte è un tentativo di verificare la fortuna del ritratto nella produzione poetica napoletana dell’epoca. L’avvertimento generale è che nella maggioranza dei casi ci si trova di fronte a un repertorio di topoi, di lunga tradizione: la sfida contro il tempo, l’effigie più viva del vero, l’infinita competizione tra parole e immagini. L’esercizio esegetico più complesso e invitante si muove tra la retorica dei versi e le eventuali indicazioni su opere, persone o contesti concreti.

La seconda e maggiore parte del lavoro riguarda la ritrattistica funeraria, attraverso una campionatura di alcuni tra i maggiori episodi napoletani di questo genere. Questa scelta offre la possibilità di esaminare il contesto, più o meno integro, del monumento, con le sue implicazioni religiose, civili, politiche. La cappella gentilizia è il luogo privilegiato per tale ricerca. Le chiese di Napoli sono ricche di tombe con ritratti scolpiti di vari personaggi, molti dei quali appartenenti al ceto forense, i cosiddetti uomini di ‘toga’.