E’ il 1845 quando a Castel Bolognese, piccolo ma elegante comune sulla via Emilia in provincia di Ravenna, cinto dal ricordo delle sue mura rinascimentali, nasce Giovanni Piancastelli. La famiglia, di origini modeste, è impegnata nel lavoro della tessitura, ma Giovanni è destinato a diventare uno dei maggiori collezionisti italiani di fine secolo, e soprattutto a giocare un ruolo importante nella diffusione del disegno barocco italiano negli Stati Uniti.

Seguendo la sua inclinazione all’arte, Giovanni si trasferì a Roma, dove frequentò l’Accademia di San Luca. Per essersi distinto nel disegno e nella progettazione architettonica, l’artista fu chiamato dal principe Marcantonio Borghese, che a partire dal 1871 lo volle come insegnante di disegno per i suoi figli e consulente d’arte personale. A casa Borghese, Piancastelli si guadagnò il favore dei membri delle maggiori famiglie romane che lo richiedevano come ritrattista, fino a diventare, all’apice della sua carriera, direttore della neonata Galleria Borghese quando essa passò allo Stato nel 1902.

Amico di Adolfo Venturi e di Corrado Ricci, in confidenza con intellettuali ed eruditi come Giovanni Battista Cavalcaselle e Igino Benvenuto Supino, Giovanni Piancastelli si ritagliò anche un particolare ruolo come collezionista di disegni e stampe. Proprio nel disegno Piancastelli trovò la sua principale cifra identitaria, e non solo come artista, per cui riscosse un grande successo di pubblico e di critica che comparò il suo stile a quello dei grandi pittori del Seicento europeo, Rembrandt in particolare. Fu soprattutto nella sua raccolta grafica, una delle più importanti nel panorama italiano di fine secolo, che Piancastelli determinò le sue scelte di stile. Composta da 15.000 fogli, il nucleo contava molti studi di artisti del barocco, da Bernini, ai Carracci, a Reni, artisti ancora poco apprezzati dalla critica del tempo ma che lui raccoglieva con voracità.